치매 증상일까 ADHD일까? 중년 이후 인지 저하의 오해와 진실

목차

1. 치매와 성인 ADHD, 왜 함께 비교해야 할까?
2. 기억력 저하, 집중력 장애… 이것만 보면 구분 가능!
3. 가족과 당사자가 알아야 할 대처법과 준비사항

 

 

 

많은 사람들이 중년 이후 인지 저하를 경험하면서 치매와 ADHD 사이에서 혼란을 겪습니다. 특히 40~60대에서는 성인 ADHD와 초기 치매의 증상이 유사하게 나타날 수 있어 오진하거나 지나치는 경우도 많습니다. 이 글에서는 헷갈리기 쉬운 치매와 성인 ADHD의 증상과 진단 기준을 비교하고, 가족과 당사자가 어떻게 대응해야 하는지 실질적인 팁과 정보를 정리해 드립니다.

 

1. 치매와 성인 ADHD, 왜 함께 비교해야 할까?

1-1. 증상이 닮았다: 치매와 성인 ADHD의 공통점

치매와 성인 ADHD는 겉보기에 전혀 다른 질환처럼 느껴집니다.
치매는 주로 노년기에 발병하는 퇴행성 뇌 질환이고, ADHD는 아동기부터 시작되는 주의력 및 충동 조절의 발달장애이기 때문입니다. 하지만 최근 들어 성인 ADHD에 대한 이해가 확산되면서, 중년 이후 집중력 저하나 건망증이 반복될 때 "이게 혹시 치매일까, 아니면 성인 ADHD일까?"라는 고민을 하는 사람들이 늘고 있습니다.

 

실제로 이 두 질환은 다음과 같은 인지 및 행동 증상에서 놀랍도록 유사한 면을 보입니다:

• 기억력 저하
• 주의 집중력 저하
• 계획 및 실행 기능 약화
• 감정 기복 또는 충동적인 행동

이처럼 주요한 인지 기능에서 유사한 변화가 나타나기 때문에 당사자뿐 아니라 가족이나 보호자들도 혼란을 느끼기 쉽고, 병원에서도 명확한 진단을 위해 반드시 신경심리검사나 전문 상담을 함께 시행합니다.

1-2. 근본은 다르다: 치매와 성인 ADHD의 차이점

치매와 성인 ADHD는 때로는 비슷한 증세를 나타내기도 합니다. 하지만 두 질환은 발생 원인, 뇌에서 영향을 받는 부위, 그리고 기능 저하의 진행 방식에서 분명한 차이를 보입니다.

 

먼저 성인 ADHD(Attention Deficit Hyperactivity Disorder, 주의력결핍 과잉행동장애)는 흔히 어린 시절의 문제로만 여겨지기 쉽지만, 성인이 되어서도 증상이 계속되거나 중장년기에 새롭게 진단되는 경우가 많습니다. 특히 중년 이후(40~60대)에는 업무, 가정, 재정, 인간관계 등에서 높은 복잡성과 스트레스가 집중되며, 그동안 간신히 유지해 오던 집중력이나 기억력이 무너지기 시작하면서
비로소 본격적으로 증상이 두드러지거나 스스로 이상하다는 것을 인식하게 됩니다.

 

이 시기의 성인 ADHD는 다음과 같은 특징을 보입니다.

• 주의 집중의 어려움: 회의 내용을 놓치거나, 일상적인 대화에도 집중하기 어려움
• 실행 기능 저하: 계획 세우기, 시간 관리, 일정 정리 등에서 반복적인 실수 발생
• 감정 기복 및 스트레스 과민: 사소한 일에도 과도한 반응을 보이거나 감정이 쉽게 요동침
• 기억 오류: 약속을 잊거나 중요한 서류를 자주 분실 (하지만 기억은 뇌에 저장되어 있음)

이러한 증상은 치매의 초기 모습과 유사해 보여 많은 사람들이 스스로를 "혹시 치매 아닐까?"라고 걱정하기도 합니다.

 

ADHD의 경우는 주의가 제대로 집중되지 않아 기억 입력이 부정확한 상태이며, 치매처럼 기억 자체가 사라지는 것은 아닙니다. 또한 성인 ADHD는 보통 자신의 어려움을 어느 정도 인지하고 있으며, 환경 변화나 전략을 통해 기능 향상이 가능한 경우가 많습니다.

 

반면, 치매는 점진적으로 기억과 인식 기능이 악화되며 자기 인식 능력 자체도 떨어지기 때문에, 가족이나 주변 사람들의 관찰이 중요해집니다.

1-3. 치매와 성인 ADHD의 원인

ADHD는 주로 전두엽(prefrontal cortex)과 시상(thalamus) 부위의 기능 저하, 그리고 도파민, 노르에피네프린과 같은 신경전달물질의 불균형이 주요 원인으로 작용합니다. 이로 인해 주의 집중, 충동 억제, 계획 수립 같은 고차원적인 뇌 기능이 원활히 작동하지 않게 됩니다.

 

반면, 치매는 해마(hippocampus)를 포함한 측두엽과 두정엽 등 기억과 인식, 판단을 담당하는 부위의 뇌세포가 점진적으로 손상되며, 아세틸콜린이라는 신경전달물질의 감소도 기억력 저하에 크게 관여합니다.

 

ADHD는 주의가 제대로 집중되지 않아 정보가 뇌에 정확히 입력되지 않는 상태에 가깝고, 치매는 정보가 뇌에 저장 자체가 되지 않거나, 저장된 정보에 접근하는 능력이 심각하게 손상된 상태입니다.

 

또한 성인 ADHD는 보통 자신의 어려움을 어느 정도 인지하고 있으며, 환경 변화나 전략을 통해 기능 향상이 가능한 경우도 많습니다. 반면 치매는 점차 자기 인식 능력 자체도 떨어지기 때문에, 가족이나 주변 사람들의 세심한 관찰과 개입이 필수적입니다.

 

정리하자면, 중장년기 ADHD는 그 특성상 치매와 혼동될 만큼 인지적 증상이 뚜렷하게 나타날 수 있고, 특히 갑자기 실수나 건망증이 늘어난 사람일수록 조기 평가가 필요합니다. 이처럼 ADHD와 치매는 출발점이 다르고 뇌에서 영향을 받는 영역과 화학적 작용도 다르지만, 겉으로 드러나는 행동상의 증상이 매우 유사해서 혼동을 일으키기 쉽습니다. 따라서 정확한 진단과 이해, 전문가의 조언을 바탕으로 한 감별이 반드시 필요합니다.

 

2. 기억력 저하, 집중력 장애… 이것만 보면 구분 가능!

"자꾸 깜빡하는데, 혹시 나 치매일까?"라는 말을 자주 한다면, 잠깐 멈추고 다음 질문을 스스로에게 해보세요.

• 이전부터도 늘 깜빡했는가?
• 깜빡한 일을 나중에라도 기억해 내는가?
• 새로운 정보를 배울 때 시간이 걸리지만 결국 익히는가?

이 질문에 ‘예’라고 답할 수 있다면, 치매보다는 ADHD의 가능성이 더 큽니다. 하지만 최근 몇 개월 사이에 갑자기 기억력 저하가 눈에 띄게 심해졌고, 일상생활에도 지장이 생기고 있다면 조기에 검진을 받아보는 것이 중요합니다.

ADHD의 인지장애는 일상에서 반복되는 실수나 산만함이 특징이고, 치매는 이름, 사람, 사건 자체를 통째로 잊는 경향이 있습니다.

또한, 감정 기복과 우울감, 불안도 ADHD와 초기 치매 양쪽에서 공통적으로 나타날 수 있어 이 증상만으로 진단을 내리기보다는 복합적인 평가가 반드시 필요합니다.

진단은 어떻게 다를까? 병원에서는 이렇게 구별합니다

병원에서는 다음과 같은 절차를 통해 두 질환을 감별 진단합니다.

• 신경인지검사: 기억력, 주의력, 언어 능력 등을 종합적으로 평가
• 심리검사 및 행동 관찰: 충동성, 계획력, 시간 관리 능력 측정
• 두부 MRI 또는 CT: 치매의 경우 뇌 위축 등 구조 변화 확인
• 병력 청취: 어릴 적부터 있었던 증상인지, 최근에 시작된 변화인지 파악

ADHD는 유년기부터의 특성이 중요한 단서가 되며, 치매는 뇌 영상 소견과 최근 몇 년간의 인지 변화가 중요한 기준이 됩니다. 특히 성인 ADHD 진단은 자가 보고와 타인 관찰의 일치 여부가 중요하기 때문에, 가족이나 가까운 사람의 평가도 진단 과정에서 큰 역할을 합니다.

 

3. 가족과 당사자가 알아야 할 대처법과 준비사항

진단이 내려진 뒤 가장 중요한 건, 두 질환 모두 적절한 지원과 관리가 가능하다는 사실입니다.

성인 ADHD일 경우

• 약물 치료(예: 메틸페니데이트)와 인지행동치료(CBT)로 일상 집중력 개선 가능
• 일정표 작성, 알림 설정, 집중 환경 구성 등 실용적 전략 활용
• 감정 조절을 위한 스트레스 관리 및 상담 치료 병행

초기 치매일 경우

• 콜린에스터라제 억제제 등 약물로 진행 속도 늦춤
• 회상 치료, 인지 자극 활동, 규칙적인 운동과 수면 등 생활 관리
• 가족 중심의 돌봄 시스템 구성과 미래 대비 준비 필요

공통된 마음가짐과 조언

• 인지 저하는 누구에게나 일어날 수 있는 자연스러운 현상일 수 있습니다.
• 단정 짓기보다는, 상태를 정확히 이해하고 적극적으로 개입하는 태도가 중요합니다.
• 가족은 “왜 이러지?”보다 “무엇을 도와줄 수 있을까?”라는 시선으로 접근해야 합니다.
• 조기 발견은 낙인이나 두려움이 아니라 희망과 준비의 시작점입니다.

 

 

중장년기는 신체 건강과 심리적 부담이 함께 늘어나는 시기입니다. 예전보다 기억력이 흐릿해지고 집중이 잘 안 될 때, 문득 치매나 ADHD 같은 병명이 떠오르며 걱정이 앞서기도 하죠. 이 글이 그런 혼란 속에서 방향을 잡는 데 작은 도움이 되었길 바랍니다. 증상을 가볍게 넘기지 말고, 전문가와 상담하거나 병원을 찾아 정확히 확인해 보는 것이 가장 현실적이고 현명한 첫걸음입니다.